El Siglo: los primeros grandes almacenes de Barcelona
En 1881, en el número 5 de la Rambla de los Estudios, los Almacenes El Siglo abrían sus puertas y Barcelona descubría una nueva manera de comprar. Inspirados en establecimientos como Le Bon Marché de París o Harrods de Londres, fueron los primeros grandes almacenes de España y un símbolo de la modernidad comercial. Organizado en torno a un espectacular patio central cubierto con una claraboya de cristal, el edificio disponía de varias plantas comunicadas por escaleras y ascensores, Las amplias salas y los grandes escaparates convertían la visita en una experiencia innovadora. Disponía de 75 secciones de venta, además de peluquería, cafetería, estanco, oficina de telégrafos y otros servicios, reflejando una nueva concepción del comercio basada en el confort y la variedad. El 25 de diciembre de 1932, un incendio destruyó completamente el edificio, en uno de los siniestros más recordados de la historia de Barcelona. La empresa reanudó su actividad en otro local de la calle Pelayo, pero nunca recuperó el esplendor de la sede original. A pesar de su desaparición, El Siglo abrió el camino a otros muchos grandes almacenes que transformaron el comercio barcelonés durante todo el siglo XX.
" El Siglo tenía 7 plantas, 150.000 m², 1.000 trabajadores directos
y unos 600 trabajadores más en talleres externos
— Tot Barcelona
Durante siglos, el comercio barcelonés se articulaba en torno a los mercados, calles gremiales y pequeñas tiendas vinculadas a los oficios tradicionales. Sin embargo, la industrialización, el crecimiento de la burguesía y la expansión urbana de finales del siglo XIX transformaron profundamente los hábitos de consumo. Aparecieron nuevos formatos, como los grandes almacenes, galerías y establecimientos de lujo, y comprar dejó de ser una actividad práctica para convertirse en una experiencia urbana. En ese contexto, los edificios comerciales se convirtieron en símbolos de modernidad.
Can Jorba: los grandes almacenes que revolucionaron el comercio barcelonés
Los Almacenes Jorba abrieron sus puertas el 25 de octubre de 1926 en el Portal de l'Àngel, 19-21, en un edificio proyectado por el arquitecto Arnau Calvet sobre el solar del antiguo Palau Ribelles. Inspirados en los grandes almacenes parisinos, especialmente las Galerías Lafayette, introdujeron un nuevo modelo comercial en Barcelona, basado en la concentración de todo tipo de productos en un único edificio y en una atención al cliente innovadora.
El edificio, de carácter monumental, combinaba influencias clasicistas con una composición propia de la arquitectura comercial de los años veinte. Las grandes fachadas abiertas con amplios escaparates, el chaflán coronado por una cúpula y los espacios interiores diáfanos estaban concebidos para que el público pudiera pasear cómodamente entre las distintas secciones. Fue también un edificio pionero en servicios complementarios, con guardería, oficina de correos, agencia de viajes, restaurante e incluso un pequeño zoo en la terraza, convirtiendo la compra en experiencia urbana.
En 1963, la familia Jorba vendió su negocio a Galerías Preciados, que mantuvo su actividad comercial. Tras la quiebra de esta cadena, el edificio pasó a El Corte Inglés en 1995, función que mantuvo hasta su cierre definitivo como grandes almacenes en agosto de 2024. Actualmente, está en proceso de transformación para acoger comercios de grandes marcas en las plantas inferiores y oficinas en las superiores, manteniendo su fachada histórica.
Casa Vilardell: elegancia comercial en la Via Laietana
Los Almacenes Casa Vilardell se inauguraron en 1928 en la Casa Vilardell, situada en la Via Laietana, 49-51, haciendo esquina con la calle Comtal. La empresa, fundada en 1907 con una primera tienda en la calle Hospital, había ido expandiéndose por varios puntos de Barcelona antes de establecer su sede principal en este edificio, uno de los grandes referentes comerciales de la ciudad durante buena parte del siglo XX.
La arquitectura de Casa Vilardell respondía plenamente al nuevo concepto de comercio urbano. Las plantas bajas se resolvían con grandes escaparates que abrían visualmente el edificio en la calle, mientras que los espacios interiores, amplios y bien iluminados, permitían una cómoda circulación de los clientes. La fachada, integrada en la nueva arquitectura de la Via Laietana, transmitía una imagen de modernidad y elegancia, adecuada a una clientela burguesa que buscaba calidad y novedad.
Especializados inicialmente en camisería, corbatería y complementos de vestir, los Almacenes Casa Vilardell destacaron también por una publicidad muy innovadora y por una cuidada presentación de sus productos. Durante la Guerra Civil la empresa fue colectivizada y, terminado el conflicto, reanudó la actividad, que se mantuvo hasta los años ochenta. Posteriormente, el edificio tuvo usos diversos y, tras una rehabilitación integral, desde 2014 acoge un establecimiento hotelero, conservando su presencia como una de las piezas destacadas de la arquitectura comercial de la Via Laietana.
El Barato: los grandes almacenes de las clases populares
No todos los grandes almacenes buscaban el lujo. El Barato, abierto en 1909 en la zona del Mercado de Sant Antoni, construyó su éxito sobre una idea muy distinta: ofrecer precios bajos y productos asequibles. Su estrategia consistía en comprar directamente a los fabricantes excedentes de producción y venderlos a precio reducido. Esta fórmula le permitió conectar especialmente con la clase trabajadora del Raval y los barrios cercanos. Durante décadas, El Barato supuso otra cara del consumo: menos relacionada con el prestigio social y más con el acceso de las familias obreras a los productos de vestir y del hogar. Cerró a mediados de los años sesenta después de una etapa marcada por los problemas económicos.
Los Almacenes Capitol, inicialmente conocidos como Almacenes Alemanes, abrieron en 1917 en la calle Pelayo. Especializados en productos para el hogar, ropa y complementos, se orientaron principalmente a un público popular. Durante años compitieron con otros grandes establecimientos del centro, pero la irrupción de nuevos competidores -especialmente El Corte Inglés, situado a poca distancia- aceleró su declive. En 1985 cerraron después de un proceso de liquidación. Los Almacenes El Águila, abiertos en 1925 en la calle Pelayo, siguieron una trayectoria similar. Pese a una importante presencia inicial, quedaron atrapados en una competencia cada vez más dura y desaparecieron definitivamente después de varias etapas de crisis.
SEPU: el triunfo del precio y la modernidad
El SEPU (Sociedad Española de Precios Únicos) abrió en Barcelona en 1935, en la Rambla, frente al desaparecido El Siglo. Su lema “Quien calcula compra en el SEPU” quedó grabado en la memoria popular. El gran atractivo era una política agresiva de precios y una experiencia de compra más rápida y accesible. Fue también pionero en la instalación de escaleras mecánicas, un elemento tecnológico que todavía era poco habitual en los comercios de la época. Su modelo resistió durante décadas pero la transformación del sector minorista y la competencia de grandes cadenas acabaron provocando su desaparición. En 2000 cerró definitivamente el establecimiento barcelonés.
Avenida de la Luz: el primer centro comercial subterráneo europeo
La Galería Avenida de la Luz fue uno de los proyectos más singulares de la Barcelona comercial. Abierta en 1940 bajo la calle Pelayo, disponía de 175 metros de recorrido y 68 establecimientos, incluido un cine. Fue una idea avanzada: un espacio comercial cerrado, con tiendas agrupadas y una experiencia similar a los centros comerciales actuales. Sin embargo, la falta de ampliación y la competencia de nuevos espacios comerciales provocaron su cierre en 1990.
