Rebaño de ovejas en la Patagonia (Argentina)
En una región remota de la Patagonia, un gaucho a lomo de su caballo trata de poner un poco de orden en el gran rebaño de ovejas que se dispersa por la vasta pradera. Desde que los colonos españoles introdujeron ganado en la región, la cría de ovejas y la producción de lana es un componente importante de la economía del territorio. La actividad se realiza en extensos pastos naturales, donde los rebaños tienen mucho espacio para pastar. El gaucho dirige al caballo con habilidad arriba y abajo a través del terreno irregular, asegurando que el grupo mantenga cierta disciplina. Aferrando las riendas de la bestia con determinación, es capaz de hacerle hacer cualquier movimiento. Es un trabajo que requiere destreza y conocimiento profundo del animal. Por suerte, en esta región desafiante, cercana al fin del mundo, todos los días hay oportunidades para ponerse a prueba.
“ El 70% de las tierras de la Patagonia se destina a la cria de ganado
— Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria de Argentina
Reno paciendo en la nieve (Noruega)
La ganadería extensiva, o de pastoreo, es el sistema de producción animal tradicional, y el más común entre los ganaderos pequeños y medianos del sector rural. Esta práctica se desarrolla en amplias áreas de pastoreo, muchas veces en tierras que no son aptas para los cultivos, como las altas montañas o las zonas con extrema aridez, donde el clima duro imposibilita el crecimiento de los sembrados. En estas grandes extensiones de terreno, donde permanecen la mayor parte del tiempo, los animales obtienen el alimento de la vegetación silvestre disponible en el entorno natural y gozan de una gran libertad de movimientos, lo que favorece su salud y bienestar. Apenas se utilizan hormonas, medicamentos ni alimentos concentrados.
Los sistemas extensivos son sistemas ganaderos sostenibles, ya que no sólo proporcionan un mayor bienestar a los animales, sino que también contribuyen a mantener los ecosistemas naturales, a controlar los incendios forestales o a mantener la biodiversidad de los territorios. Al pacer en áreas amplias, los animales reducen la presión sobre los recursos naturales como el agua. A pesar de las ventajas, la ganadería extensiva también contribuye a la degradación del suelo y a la deforestación del territorio cuando se eliminan bosques para crear pastos. Por otra parte, a menudo presenta limitaciones de competitividad, ya que debido a una menor productividad, los precios de la carne o de la leche suelen ser más elevados.
“ En la Unión Europea, el 60% de la carne de cerdo
se produce en sistemas intensivos
— Eurogroup for Animals
Granja de cerdos (Cataluña)
El 75% de la carne que se consume en los países desarrollados se produce en sistemas intensivos, es decir, en espacios reducidos y mediante técnicas y tecnologías que maximizan su rendimiento. En contraposición a la ganadería extensiva, el ganado vive en condiciones de temperatura, luz y humedad creadas de forma artificial, y se alimenta de alimentos procesados ricos en proteínas. Además, se utilizan medicamentos para prevenir enfermedades y hormonas para promover su rápido crecimiento. Gracias a su capacidad para producir grandes cantidades de carne, leche y otros productos en poco espacio y tiempo, este tipo de ganadería se ha vuelto dominante en muchos países desarrollados.
“ El 33% de los cereales producidos en el mundo se destina
a la alimentación del ganado estabulado
— Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación
Aunque ofrece gran cantidad de alimentos a precios competitivos, la ganadería intensiva es fuente de controversias y preocupaciones. En las granjas, los animales se mantienen confinados y hacinados, lo que limita su movimiento y comportamiento natural, generándoles estrés y enfermedades. El consumo intensivo de antibióticos para prevenirlas puede dar lugar a la aparición de bacterias resistentes, lo que también supone un riesgo para las personas. Además, los animales se alimentan de alimentos procesados, incidiendo en su salud y, de rebote, en la calidad de los productos. El uso de tierras agrícolas para el cultivo de forrajes compite directamente con la producción de alimentos vegetales para la población humana. Por otra parte, la concentración de ganado produce una enorme cantidad de estiércol y residuos que, si no se gestionan adecuadamente, son altamente contaminantes para el agua y el suelo.
Vaca de las Highlands (Escocia)
Las vacas de las Highlands de Escocia se adaptan bien a las bajas temperaturas y duras condiciones del territorio. Su habilidad para buscar alimento les permite sobrevivir en zonas montañosas escarpadas que no son aptas para la agricultura, donde comen plantas que otros muchos animales evitan. Gracias a los largos cuernos pueden cavar a través de la nieve para encontrar plantas enterradas.
